Un equipo dirigido por dos investigadores de Virginia Tech comparó recientemente la secuencia completa del genoma de dos linajes genéticamente distintos de chinches.
Publicado en Biology Letters, el estudio indica que el linaje asociado a los humanos siguió un patrón demográfico similar al de estos y bien podría ser la primera plaga urbana auténtica.
Desde que, hace 60 mil años, algunas chinches saltaron de un murciélago y se adhirieron a un neandertal que salía de una cueva, han mantenido una relación próspera con sus huéspedes humanos. No fue así con las que permanecieron con los murciélagos: sus poblaciones han disminuido desde el Último Máximo Glacial, también conocido como la Edad de Hielo, ocurrido hace unos 20,000 años.
Análisis del tamaño poblacional y evolución
“Queríamos observar los cambios en el tamaño efectivo de la población —es decir, la cantidad de individuos reproductores que contribuyen a la próxima generación— porque eso puede indicar qué ha sucedido en su pasado”, explicó Lindsay Miles, autora principal e investigadora posdoctoral en el Departamento de Entomología.
Según los investigadores, la relación simbiótica histórica y evolutiva entre los humanos y las chinches permitirá mejorar los modelos predictivos de propagación de plagas y enfermedades en contextos urbanos. Esto permitirá identificar los rasgos que coevolucionaron en ambos.
“Inicialmente, en ambas poblaciones observamos un declive general, consistente con el Último Máximo Glacial; el linaje asociado a los murciélagos nunca se recuperó y su tamaño sigue disminuyendo”, añadió Miles, afiliada al Instituto de Ciencias de la Vida Fralin.
Expansión del linaje humano y surgimiento de ciudades
“Lo realmente emocionante es que el linaje asociado a los humanos sí se recuperó y su población efectiva aumentó”. Miles relaciona este fenómeno con el establecimiento temprano de grandes asentamientos humanos, que evolucionaron hasta convertirse en ciudades como Mesopotamia, hace unos 12,000 años.
“Eso tiene sentido porque los humanos modernos abandonaron las cuevas hace unos 60,000 años”, comentó Warren Booth, profesor asociado de Entomología Urbana Joseph R. y Mary W. Wilson. “Había chinches viviendo en las cuevas con estos humanos, y cuando se mudaron, llevaron consigo a un subconjunto de la población, lo que explica la menor diversidad genética del linaje asociado a los humanos”.
A medida que los humanos incrementaron su población y comenzaron a vivir en comunidades más grandes, el linaje de chinches asociado a ellos experimentó un crecimiento exponencial en su tamaño efectivo.
